Avis de décès de Don Morton

7 Mai 2026

La famille de Donald Charles Morton annonce son décès paisible, survenu le dimanche 26 avril 2026, à l'âge de presque 93 ans. Don était un astrophysicien de renommée internationale, un alpiniste accompli et un passionné de Meccano depuis toujours. On se souviendra de sa curiosité insatiable, de son souci du détail et de l'excellence, de son extraordinaire persévérance et de sa joie de vivre au grand air.

Don est né le 12 juin 1933 à Kapuskasing, dans le nord de l'Ontario. Il a grandi dans le nord de Toronto, où il vivait avec sa mère, Irene (née Wightman), et ses grands-parents. Ils se rendaient régulièrement à la mine d'or Wendigo, près de Kenora, en Ontario, où son père, Charles Orr Morton, travaillait comme comptable. Il appréciait beaucoup ses activités chez les scouts, qui l'ont bien préparé à l'alpinisme, et explorait régulièrement les environs de la ville à vélo. Son intérêt pour l'astronomie et l'ingénierie s'est manifesté très tôt. Cela l'a amené à fréquenter l'école professionnelle Northern (aujourd'hui Northern Secondary) pour y étudier le dessin technique, l'électronique et l'usinage, des matières fondamentales pour la plupart de ses travaux et loisirs ultérieurs.

En 1952, Don intègre la Société royale d'astronomie du Canada (SRAC) et travaille à l'observatoire David Dunlap durant l'été précédant son inscription en génie physique à l'Université de Toronto. Passionné par la collecte de nouvelles données astronomiques à l'aide de télescopes, il s'oriente rapidement vers les mathématiques et la physique (Victoria College), choisissant l'astronomie comme spécialisation. Il remporte la médaille d'or de la Société royale d'astronomie du Canada en 1956 (voir la photo ci-jointe, montrant de gauche à droite le trésorier national J.H. Horning, Don et Helen Sawyer Hogg). Plus tard cette année-là, Don rejoint l'Université de Princeton pour un doctorat en astronomie, où il étudie la modélisation de la structure des systèmes d'étoiles binaires. Après ses études, il travaille au Laboratoire de recherche navale des États-Unis à Washington D.C., où il embarque des instruments à bord de fusées astronomiques. Il retourne ensuite à Princeton pour diriger un programme de fusées qui préfigure le télescope spatial Copernicus et permet de réaliser les premières observations spectroscopiques ultraviolettes d'étoiles. Avec Copernicus, il a mesuré les raies d'absorption interstellaires dans le spectre ultraviolet de l'étoile Zeta Ophiuchi. Au cours de sa longue carrière de chercheur, Don a également travaillé sur la structure stellaire, les atmosphères stellaires, les spectres de quasars et la compilation de données atomiques et moléculaires. Concernant ces dernières, il a déterminé les données atomiques des raies d'absorption de résonance au-delà de la limite de Lyman, données qui ont été largement utilisées.

Don a passé dix années exceptionnelles à Sydney en tant que directeur de l'Observatoire anglo-australien, qu'il a hissé au rang de référence mondiale grâce à son engagement envers l'excellence en recherche astrophysique et en développement d'instruments. En 1986, il est retourné au Canada avec sa famille, d'abord à Ottawa, puis à Victoria, pour occuper le poste de directeur général de l'Institut Herzberg d'astrophysique (IHA) au sein du Conseil national de recherches du Canada. Durant ses quatorze années à ce poste, Don a contribué à définir les priorités nationales et a joué un rôle déterminant dans la participation du Canada à l'Observatoire Gemini et au télescope James Clerk Maxwell (JCMT). Son leadership a permis aux astronomes canadiens de jouer un rôle de premier plan à l'ère des grands télescopes, des observatoires spatiaux et des archives numériques internationales. Les distinctions qui lui ont été décernées témoignent de son rayonnement international. Il a été élu membre de l'Académie australienne des sciences en 1984 et nommé membre honoraire de la Société astronomique d'Australie. En reconnaissance de sa contribution à l'astrophysique, l'astéroïde (20106) Morton a été nommé en son honneur. Don a pris sa retraite du CNRC en 2000, mais il est resté actif depuis, étudiant la physique atomique théorique, la physique solaire et les contributions astronomiques aux changements climatiques.

Don est tout aussi connu pour ses aventures en alpinisme, une passion née à l'âge de sept ans lors d'un voyage dans les Rocheuses canadiennes où sa mère lui avait confié que l'on y pratiquait l'alpinisme. À partir des années 1960, il entreprit de nombreuses expéditions, souvent lors de ses déplacements pour des congrès d'astronomie. Il réalisa plusieurs premières ascensions au Canada et au Pérou, et gravit certains des plus hauts sommets du monde. Il proposa également des noms pour ces pics, souvent en hommage à d'autres astronomes canadiens. Lors d'un premier voyage sur l'île de Baffin, il remarqua un pic remarquable à la paroi abrupte, jusque-là inconnu des expéditions précédentes, et suggéra le nom de mont Thor. Deux ans plus tard, lors d'un voyage de retour, il réalisa la première ascension avec son directeur de thèse et ami, Lyman Spitzer. Don gravit le Cervin en solitaire et gravit certains des plus hauts sommets d'Afghanistan et d'Amérique du Sud. À 69 ans, il tenta l'ascension de l'Everest par le versant tibétain, atteignant le col Nord (7 066 m), avant de sagement rebrousser chemin. Ces voyages l'ont mené à travers les paysages historiques du monde entier, et il est revenu avec des récits d'incidents évités de justesse, de mésaventures, voire des dangers liés à l'atterrissage de petits avions sur des pistes d'atterrissage isolées.

La construction de maquettes Meccano fut une autre de ses passions de toujours, qu'il présenta à des expositions au Canada, en Australie et au Royaume-Uni. Il concevait et construisait des modèles de locomotives à vapeur, de grues, de robots et de manèges, dont beaucoup étaient motorisés. Il créa même des maquettes de télescopes à l'échelle, utilisant un miroir concave pour se raser. Jusqu'à la fin de sa vie, il construisait une grande maquette d'une grue du port de Sydney.

Don était d'une humilité exemplaire, mettant en valeur les réussites d'autrui et attribuant les succès à un effort constant plutôt qu'à un génie exceptionnel. Il encourageait sa famille à apprendre et à cultiver sa curiosité. Il a écrit de nombreux articles sur l'astronomie, l'alpinisme et ses divers passe-temps, toujours désireux de partager ses connaissances. C'était aussi un homme d'une foi profonde et discrète, citant Genèse 1:1 comme première étape pour interpréter le merveilleux Univers que nous pouvons observer avec nos télescopes : « Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre. »

Donald Morton laisse dans le deuil son épouse bien-aimée des 55 dernières années, Winifred (née Austin) Morton ; son fils Keith (son épouse Amy, née Bartlett) et leurs enfants Benjamin, Eleanor et William ; ainsi que sa fille Christine Demore (son époux Charles) et leur fille Naomi. Il manquera profondément à sa famille et à ses collègues du monde entier.