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C H A P I T R E    8
Conséquences du plan sur l'économie
Les programmes de recherche fondamentale en astronomie ont eu des retombées économiques toujours importantes et assez souvent surprenantes. Avec la construction et l'exploitation des nouveaux observatoires mondiaux, ces retombées prendront une toute nouvelle tournure. En effet, ces projets sont d'une ampleur telle qu'il sera impératif d'établir des liens étroits entre l'astronomie et l'industrie. Dans ce chapitre, nous présentons plusieurs exemples qui illustrent, de manière éclatante, comment l'astronomie suscite le développement technologique et crée des débouchés nouveaux et importants pour le secteur privé. La plupart des exemples qui suivent sont propres au Canada, mais on pourrait également en présenter de nombreux autres aux États-Unis et en Europe. Nous discutons ensuite des retombées économiques appréciables de notre plan global. Notre analyse économique s'appuie également sur une étude réalisée par un consultant indépendant et commandée par le CPLT (voir le volume II, H).

8.1 Partenariats étroits entre l'astronomie et l'industrie : un exemple

L'histoire d'AGRA-Coast, une entreprise de Port Coquitlam (C.-B.), illustre de manière éloquente comment les liens tissés entre l'astronomie, la technologie et le secteur privé peuvent avoir des retombées économiques importantes. À la fin des années 1970, AGRA-Coast a obtenu un contrat de 4 millions de dollars pour construire la coupole du TCFH, sur le Mauna Kea. Jusque là spécialisée dans des travaux classiques de ponts et chaussées, cette entreprise a mis à profit ses méthodes efficaces de travail pour s'attaquer aux problèmes de construction à haute altitude et aux températures sous le point de congélation. Depuis, elle a réorienté ses activités, misant sur la technologie de pointe, et son champ d'action couvre maintenant des domaines diversifiés : conception et simulation, repérage satellite, manèges perfectionnés pour les parcs thématiques, entre autres. AGRA-Coast est le principal constructeur mondial de dômes pour les grands télescopes : c'est elle qui a construit les dômes des télescopes optiques Keck I et II, du télescope japonais Subaru et de Gemini Nord (tous sur le Mauna Kea), celui de Gemini Sud et ceux de deux télescopes optiques britanniques, aux îles Canari. AGRA-Coast a également construit les antennes radio du réseau millimétrique d'Owens Valley (Caltech).

Pour le projet Gemini, le contrat d'AGRA-Coast se chiffre à 44 millions de dollars, à comparer aux 38 millions de dollars investis par le Canada à titre de participation à Gemini (investissements totaux de la part du CNRC, du CRSNG et de WESTAR Corporation). Depuis les années 1970, cette entreprise a réalisé un chiffre d'affaires total de 150 millions de dollars en travaux

Dans les pays les plus avancés, les investissements publics visent d'abord et surtout le développement de l'éducation, de la science et de la culture. Chaque denier investi par l'État dans ces domaines aura des retombées mille fois plus grandes, qui ne peuvent être mesurées à l'aune des techniques comptables habituelles.

Vaclav Havel, 1991, président de la République tchèque
et dramaturge

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