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C H A P I T R E   6
Conséquences du plan sur les besoins informatiques
L'astronomie est une science constituée en définitive de trois vastes pans se chevauchant : l’observation, la théorie, le calcul. Les astronomes ont toujours été parmi les premiers à exploiter les possibilités des plus récents outils informatiques. L’observation, l’analyse des données et la modélisation numérique, cette dernière étant en quelque sorte le volet « expérimental » de l’astrophysique, requièrent toutes une grande puissance informatique. L’utilisation des ordinateurs est indispensable pour mettre au point et valider des modèles perfectionnés et réalistes de presque tous les systèmes astrophysiques : planètes, étoiles, galaxies, cosmos.

Le présent chapitre traite du rôle fondamental de l’informatique dans notre plan et de ses conséquences sur l’astronomie en particulier et sur la science et la technologie en général. Nous nous fondons sur l’étude détaillée réalisée par notre sous-comité de l’informatique (voir le volume II, D.1).

6.1 Informatique : la situation actuelle

De nos jours, les instruments et les détecteurs astronomiques produisent la grande majorité de leurs données sous forme numérique. L’informatique est donc devenue incontournable pour l’enregistrement des images et des spectres, leur manipulation et leur analyse, et toutes les formes modernes d’archivage des données. Les observateurs utilisent depuis longtemps déjà du matériel informatisé, et ils ont largement contribué au développement des logiciels de traitement des images, d’analyse spectrale, de mise au point et de commande des instruments.

En astronomie théorique, l’ordinateur sert à trouver les solutions numériques des équations mathématiques qui simulent des phénomènes physiques complexes. Les programmes écrits à cette fin permettent de suivre les orbites des systèmes planétaires sur des milliards d’années, de représenter l’évolution des plasmas dilués dans les étoiles et le milieu interstellaire et intergalactique, ou encore de modéliser l’évolution de la matière sombre et gazeuse qui, au début de l’univers, s’est agglomérée pour produire des galaxies et structurer le cosmos.
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