Nous vivons actuellement l'âge le plus remarquable de l'histoire des découvertes astronomiques. Au début du XXe siècle, le cosmos était considéré comme un univers statique, peu étendu, et en cette fin de siècle, il semble que la vitesse d'expansion de notre vaste univers est peut-être en train de s'accélérer. Au début du siècle, nous ne connaissions que notre propre galaxie et ses étoiles; il s'achève par la découverte que les milliards de galaxies qui composent notre univers sont nées, il y a quelque 15 milliards d'années, de la fusion progressive d'entités plus petites. Et si, au début du siècle, nous n'avions pas les moyens de répondre à la question séculaire de l'existence d'autres systèmes solaires dans l'univers, il se termine avec la découverte spectaculaire du premier véritable système planétaire autour d'une autre étoile. Les instruments et observatoires qui seront construits au début du XXIe siècle offrent déjà la perspective de lever le voile sur la formation des planètes et des étoiles, sur la naissance et la croissance des galaxies, sur l’apparition des premières étoiles dans notre univers, et sur sa structure réelle. En cette nouvelle ère, le thème central de l'astronomie sera la découverte de l’origine des structures dans l'univers, depuis les planètes jusqu’à l'univers lui-même.
Les astronomes canadiens ont grandement contribué à cette fascinante équipée internationale. Selon à peu près tous les critères, notre communauté de chercheurs se classe parmi les trois premières nations en terme de qualité de la recherche astronomique par habitant. On peut affirmer que le télescope Canada-France-Hawaï (TCFH), au sommet du Mauna Kea à Hawaii, aura été le meilleur télescope optique de la dernière décennie. Le télescope James Clerk Maxwell (TJCM) nous permet de réaliser actuellement quelques-unes des nouvelles découvertes les plus importantes en radioastronomie. L'Institut canadien d'astrophysique théorique (ICAT) est l'un des plus importants centres de recherche en astrophysique au monde. Les deux nouveaux télescopes Gemini, des jumeaux de 8 mètres, compteront parmi les meilleurs instruments mondiaux, grâce à la contribution du Canada. Par l’intermédiaire de l'Agence spatiale canadienne, le Canada est sur le point de devenir un partenaire important du projet NGST (Next Generation Space Telescope), le successeur du télescope spatial Hubble. Dans tous ces projets techniques et scientifiques, nos investissements initiaux auront un important effet multiplicateur de par leurs retombées sur notre économie, grâce aux
La science a pour unique dessein de glorifier
l'esprit humain
Gerhard Herzbeg, chercheur canadien, lauréat du prix Nobel de chimie0